C60 y la piel:
¿qué dice la investigación sobre los fullerenos en el cuidado de la piel?

Quien conoce el C60 suele conocerlo en botella: fullereno disuelto en aceite de oliva. Menos conocido es que la misma molécula lleva casi veinte años en tarros y sérums, sobre todo en Japón y Corea del Sur. En la lista de ingredientes aparece como Fullerenes. En Europa ese uso está mucho menos extendido, y en 2023 el comité científico europeo de seguridad de los consumidores planteó preguntas críticas al respecto.

En este artículo repasamos lo que realmente se ha estudiado: dos pequeños estudios en humanos, un estudio de seguridad en tejido cutáneo, el dictamen europeo y las preguntas que hoy siguen abiertas. Como siempre en nuestra casa: sin promesas y con las fuentes.

Del premio Nobel al estante del baño

El C60 fue descubierto en 1985 por Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley, que recibieron por ello el premio Nobel de Química en 1996. La molécula está formada por sesenta átomos de carbono dispuestos como un balón de fútbol. Si quieres repasar lo básico, lo tienes en nuestra página ¿Qué es el C60?

A los investigadores les llamó la atención de inmediato que el C60 reacciona fácilmente con los radicales libres en el laboratorio. Como los procesos oxidativos intervienen en el envejecimiento visible de la piel, el paso a la cosmética era lógico. A mediados de la década de 2000, empresas japonesas lanzaron las primeras materias primas cosméticas a base de fullereno, en forma hidrosoluble y en forma liposoluble a base de escualano. Esta última, LipoFullerene, es la variante con la que se ha hecho la mayor parte de la investigación cutánea, y es la que por su planteamiento más se parece al C60 en un aceite vegetal.

¿Qué se ha estudiado en humanos?

Seamos sinceros: se trata de un puñado de estudios pequeños, en gran parte de investigadores vinculados al fabricante japonés. Eso no los hace inútiles, pero sí preliminares.

El estudio de las arrugas (Kato y colaboradores, 2010)

Veintitrés mujeres japonesas de unos cuarenta años se aplicaron una crema en la cara dos veces al día durante ocho semanas: en una mitad, una crema con C60 en escualano; en la otra mitad, la misma crema sin C60. El estudio fue aleatorizado y doble ciego: ni las participantes ni los evaluadores sabían qué lado era cuál.

A las cuatro semanas no había ninguna diferencia medible. A las ocho semanas, el lado con C60 obtuvo resultados significativamente mejores, en términos estadísticos, que el lado placebo en profundidad de las arrugas y rugosidad de la piel. No se notificaron efectos secundarios graves.

Las reservas: 23 participantes son pocas, ocho semanas es poco tiempo y la concentración de C60 era baja (278 ppm, en escualano y no en aceite de oliva).

El estudio en piel con imperfecciones (Inui y colaboradores, 2011)

Once adultos con acné usaron durante ocho semanas un gel con un 1 % de LipoFullerene. Al terminar, los investigadores contaron de media un 37,8 % menos de lesiones inflamatorias y midieron un mayor contenido de agua en la piel.

Sin embargo, este estudio no tenía grupo de control. Sin una comparación con un gel sin fullereno no se puede decir qué parte del efecto se debe al fullereno. Mencionamos el estudio porque se cita a menudo, no porque demuestre nada. El acné es una afección médica; quien lo padece hará mejor en acudir a su médico de cabecera o a un dermatólogo que a un artículo de blog.

¿Atraviesa el C60 la piel?

Un estudio de seguridad de 2009 del mismo grupo japonés probó el C60 en escualano sobre tejido cutáneo humano. Los investigadores encontraron C60 en la epidermis, pero no en la dermis, más profunda. En el mismo estudio no observaron indicios de mutagenicidad ni de daño celular inducido por la luz.

Es tranquilizador, pero es un solo estudio con una formulación concreta. A los evaluadores europeos no les pareció suficiente, y eso nos lleva a la parte más importante de este artículo.

¿Qué dice Europa? El dictamen del CCSC de 2023

El Comité Científico de Seguridad de los Consumidores (CCSC, o SCCS por sus siglas en inglés) asesora a la Comisión Europea sobre ingredientes cosméticos. En noviembre de 2023 publicó un dictamen definitivo sobre los fullerenos en cosméticos (SCCS/1649/23). Sus conclusiones, en breve:

• Para los fullerenos puros (C60 y C70), el comité no puede pronunciarse sobre la seguridad, porque los datos aportados son insuficientes. No se pudo descartar un posible efecto genotóxico. No es lo mismo que "dañino demostrado": significa que faltan datos para concluir en un sentido o en otro.
• Para los fullerenos hidroxilados, una variante químicamente modificada y soluble en agua, el comité es más estricto: los considera no seguros. Se trata de una sustancia distinta del C60 puro en aceite.
• El comité señala además cuestiones abiertas sobre la absorción a través de la piel, las impurezas y el comportamiento de los fullerenos bajo la luz.

El instituto neerlandés de salud pública RIVM escribió a principios de 2024 que los fullerenos podrían prohibirse en cosméticos en una ronda regulatoria posterior si los fabricantes no aportan datos de seguridad adicionales. En el reglamento de marzo de 2024, que prohibió entre otros el nano-oro, la nano-plata y el nano-platino en cosméticos, los fullerenos no figuraban en la lista. La normativa está, por tanto, en movimiento, y a quien le interese el C60 y la piel le conviene seguirla de cerca.

Creemos que debes saber esto antes de aplicarte nada en la piel. Un vendedor que solo cita el estudio de las arrugas y calla el dictamen del CCSC te está contando media historia.

C60 y luz: una pregunta abierta

Que el C60 puede formar oxígeno reactivo bajo la influencia de la luz se sabe desde hace tiempo en química. En 2021, un estudio estadounidense (Grohn y colaboradores, GeroScience) mostró que el C60 en aceite de oliva expuesto a la luz se volvía tóxico para los ratones, mientras que el aceite conservado correctamente en la oscuridad no lo era. Por cierto, estos investigadores no lograron reproducir en ratones la prolongación de la vida observada en el conocido estudio con ratas de 2012.

Para la botella, la lección práctica es sencilla: vidrio oscuro, armario oscuro. Más sobre esto en Por qué el aceite de oliva importa tanto como el C60. Para la piel la cuestión es más difícil, porque la piel está expuesta a la luz del día. El estudio japonés en tejido cutáneo no observó daño celular relacionado con la luz; el CCSC lo consideró insuficientemente fundamentado. Hoy nadie puede responder a esa pregunta de forma concluyente, y nosotros tampoco fingimos poder hacerlo.

Aceite de oliva sobre la piel

Los productos cosméticos estudiados utilizan escualano como vehículo, un aceite ligero e inodoro que también está presente de forma natural en el sebo de la piel. El aceite de oliva virgen extra es otra historia: más rico, con olor propio y con una larga tradición en el cuidado de la piel mediterráneo. Contiene de forma natural polifenoles, vitamina E y también algo de escualeno.

El aceite de oliva no le va bien a todos los tipos de piel. En pieles grasas o sensibles puede resultar demasiado pesado. Por eso, prueba siempre un producto nuevo en una pequeña zona de piel, por ejemplo en la cara interna de la muñeca, y espera un día.

Importante: los resultados de los estudios japoneses valen para esas formulaciones y concentraciones concretas. No se pueden trasladar sin más al C60 en aceite de oliva, tampoco al nuestro.

¿En qué fijarte si te planteas el C60 para la piel?

• Pureza y disolventes. Lo que te aplicas en la piel merece las mismas exigencias que lo que ingieres. Pide un certificado de análisis por lote con la pureza por HPLC y una prueba de disolventes residuales. Por qué esto último es tan importante lo explicamos en ¿Es peligroso el C60?
• Qué forma de fullereno. El C60 puro no es lo mismo que los fullerenos hidroxilados. El CCSC hace esa distinción de forma expresa, y un buen proveedor también.
• Envase y conservación. Vidrio oscuro, en lugar fresco y protegido de la luz.
• El tono del vendedor. Quien "borra" arrugas o "cura" el acné promete más de lo que la investigación puede sostener.

Preguntas frecuentes

¿De verdad se usa el C60 en cosmética?

Sí. Se utiliza desde mediados de la década de 2000, sobre todo en Japón y Corea del Sur. En la lista de ingredientes aparece como Fullerenes.

¿Es seguro el C60 sobre la piel?

No hay una respuesta concluyente. Estudios pequeños no notificaron efectos secundarios graves, pero en 2023 el CCSC europeo consideró que los datos disponibles son insuficientes para confirmar la seguridad en cosméticos.

¿Penetra el C60 en la piel?

En un estudio de laboratorio con tejido cutáneo humano, el C60 en escualano se encontró en la epidermis, pero no en la dermis. Falta más investigación independiente.

¿Es el escualano mejor vehículo que el aceite de oliva?

El escualano es más ligero y es el vehículo de los estudios cutáneos publicados. El aceite de oliva es más rico y no es adecuado para todos los tipos de piel. No conocemos ninguna comparación directa de ambos vehículos con C60.

¿Es el roll-on el mismo producto que la botella?

Sí, la formulación es idéntica. Solo cambia el envase.